En la sangre, podemos encontrar a los linfocitos T en tres estados funcionales diferentes:
- Linfocitos T vírgenes: son aquellos que no han tenido contacto con el antígeno desde que salieron del timo. Cuando llegan a los órganos linfoides secundarios y contactan con un antígeno se activa y sale a la circulación de forma de linfocitos efectores y linfocitos de memoria.
- Linfocitos T efectores: que intervienen en la respuesta inmune liberando citoquinas o activando otras células.
- Linfocitos T de memoria: son los que han estado en contacto con el antígeno al menos una vez, pero han vuelto a un estado de reposo o inactivación (resting), preparados para responder de nuevo frente al antígeno con el que contactaron. (Permanecen por años o décadas en nuestro organismo: respuesta rápida y eficaz)
| El CD4+ reconoce antígenos extraños en células MHC propias, pero además tiene que ser mediante células presentadoras de antígeno profesionales. |
Los linfocitos vírgenes y de memoria se tienen que activar al ponerse en marcha la respuesta inmune específica, dando lugar a los linfocitos T efectores, con capacidad para eliminar patógenos. Estos linfocitos T efectores se caracterizan fenotípicamente por poseer determinados marcadores de activación, y funcionalmente por ser los que llevan a cabo las funciones T-dependientes de la respuesta inmune específica.