Linfocitos NK (I): Fenotipo, función y diferenciación

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Funciones de los linfocitos NK

Citolisis

Los linfocitos NK ejercen su acción citolítica mediante un mecanismo similar al utilizado por los linfocitos T CD8⁺ (citotóxicos). Sin embargo, existen importantes diferencias entre ambos, como se muestra en la Tabla 5.1.

Los linfocitos NK son capaces de inducir la citolisis de una célula mediante la liberación de los gránulos que contienen en su citoplasma. Los principales componentes de estos gránulos es son las perforinas y las granzimas.

• Las perforinas son proteínas que, en presencia de granzimas, polimerizan formando poros calcio-dependientes sobre la membrana de la célula diana, desestabilizando el equilibrio osmótico y produciendo la lisis osmótica de la célula.
• Las granzimas son serinproteasas que permiten que las perforinas induzcan la muerte de las células diana.

Producción de citocinas

La activación de los linfocitos NK les otorga la capacidad de sintetizar múltiples citocinas, entre las que destacan el interferón gamma (IFN-γ), el factor de necrosis tumoral alfa (TNF-α), el factor estimulante de colonias granulocíticas y macrofágicas (GM-CSF) y la interleucina 3 (IL- 3).

Las citocinas secretadas por los linfocitos NK inducen la activación de otros linajes celulares del sistema inmunitario, permitiendo la erradicación de agentes tóxicos o infecciosos y de células tumorales. Además, los linfocitos NK son capaces de responder a citocinas como la IL-2, la IL- 12 o el TNF-α gracias a la expresión de receptores para estas moléculas en su superficie.

Fenotípicamente, los linfocitos NK se caracterizan por expresar CD16 (FcγRIII) y CD56 (N- CAM), en ausencia de CD3 y sin ser granulocito. En función de la expresión de los principales antígenos de diferenciación (CD) que presenten los linfocitos NK se distinguen dos grandes poblaciones:

• Linfocitos NK CD56^dimCD16⁺ (también denotados CD56^loCD16⁺): constituyen el 90% de los linfocitos NK en sangre periférica y tienen una gran actividad citotóxica, pero producen pocas citocinas.
• Linfocitos NK CD56^bright CD16^– (también denotados CD56^hiCD16^–): se concentran en algunos tejidos y son poco numerosos en sangre periférica, tienen baja actividad citotóxica pero producen grandes cantidades de citocinas. Su función es reguladora de la respuesta inmunitaria y de memoria.