Involución del timo

Nacemos con un timo funcionante, que vive una etapa de maduración hasta los 15-18 años y que empieza a decaer a partir de los 20 años, hay un momento a partir de los 40 o 50 años en el que el timo está involucionado por completo. Se llena de grasa y disminuyen las zonas donde se producen timocitos. Se ha estudiado la capacidad de producir linfocitos por el timo en personas normales, y se estableció que a los 10’5 años se dejan de producir según un cálculo matemático.

El epitelio, la parte de fuera del timo, es el lugar donde se producen los procesos celulares, es donde ocurren las interacciones necesarias para los procesos de selección positiva y negativa. Con la involución del timo, va despareciendo el epitelio tímico y surgen islotes centrales en los que ha desaparecido el epitelio perivascular y todo lo demás se llena de tejido adiposo, que termina ocupando todo. En consecuencia, el número de células que sale del timo es muy pequeño porque hay menos tejido. Los linfocitos que salen maduran menos y no reciben señales de supervivencia por lo que muchos de ellos mueren.

La involución del timo se lleva a cabo a la par que se generan linfocitos memoria, y en el anciano produce una defensa suficiente. El hecho de disminuir la capacidad de linfocitos T es un mecanismo de control para evitar las respuestas autoinmunes y trata de mantener las respuestas de memoria.

A partir de los 50 años sobre todo, el número de células que salen es muy pequeño y la capacidad de reconocimiento antigénico es mucho menor. Es importante este concepto del repertorio restringido de células pues explica que los ancianos no tienen gran capacidad para responder a antígenos nuevos.

Además, se piensa que la timopoyesis depende de factores estimuladores y supresores, es decir, que la generación de tejido tímico puede estimularse o suprimirse:

• Factores que contribuyen al aumento del desarrollo tímico: citocinas timo-estimuladoras, que contribuyen a bloquear la involución del timo. Promueven el recambio celular para reponer las células muertas en el timo. La más importante es IL7, además de KGF (factor de crecimiento de queratinocitos), TSLP (linfopoyetina tímica), lectina (hormona de la ansiedad y apetito) y hGH (factores hormonales).

• Factores estimuladores de la degeneración tímica: citocinas timo-supresoras, que contribuyen a promover la involución del timo, provocan atrofia tímica. Son citocinas proinflamatorias que se acumulan y regeneran: IL6, citocinas de la fiebre y efectos sistémicos y otras como oncostatin M (OSM).

Los linfocitos que salen del timo son importantes. Vemos en la siguiente diapositiva cual es la contribución del timo en las distintas etapas de la vida.

Linfocitos T en el envejecimiento

• La primera imagen representaría un recién nacido: el timo funciona ‘’a tope’’, es un productor constante de células vírgenes (de colores), el repertorio de reconocimiento antigénico es muy amplio y se producen muy pocas células memoria. En el pool de células solo una pequeña proporción son de memoria.
• Con el paso del tiempo, en un individuo adulto de 20, 25 o 30 años más o menos, la contribución de linfocitos disminuye, menor repertorio de reconocimiento antigénico. El 40% son células memoria aproximadamente y un 60% contribución del timo, es una especie de equilibrio. Se mantiene la capacidad de reconocer antígenos nuevos y hay un repertorio de células de memoria (disminuye la capacidad para formar células vírgenes y aumenta la formación de células de memoria).
• En los ancianos (a partir de cierta edad, más de 50 años aproximadamente) la contribución del timo es cada vez menor, casi todo lo que hay son células memoria, que predominan frente a las células vírgenes. Las células de memoria evitan que se activen las células vírgenes. El sistema inmune promueve la activación de las células memoria que además tienen la capacidad de poner en marcha respuestas mucho más eficaces en el caso de los linfocitos T porque habían sufrido procesos de mejora. Esto explica que el timo tenga una contribución mínima, que haya células memoria, que la diversidad está muy disminuida a la hora de reconocer nuevos antígenos y que además estas células tengan una capacidad de proliferación escasa. Esto es importante para entender cómo funciona el sistema inmunitario de los individuos mayores.

Inmunosenescencia hematopoyética

Se manifiesta por disminución del número de células madre hematopoyéticas y una reducción de la capacidad de diferenciación de la serie linfoide (debido al daño, y alteración en el ADN, acortamiento de los telómeros, producción de especies reactivas de oxígeno, estallido respiratorio, estrés…) y disminución del número de linfocitos B vírgenes. El descenso de las células hematopoyéticas es importante. Los problemas de diferenciación y proliferación celular tienen mucho que ver con los fenómenos producidos en los cromosomas.